창원시설공단이 공공기관으로는 전국 최초로 '반려동물 친환경 장묘시설' 조성을 추진한다. 권영균 공단 기획전략부장은 18일 시청 프레스센터에서 공단업무 브리핑을 통해 "반려동물을 키우는 가정이 급증하면서 사체 처리방식이 사회적 문제로 대두됨에 따라 반려동물 장묘시설 조성을 추진키로 했다"고 밝혔다. 현재 반려동물이 동물병원에서 죽으면 폐기물관리법에 따라 소각 처리되지만, 일반 가정에서 발생되는 동물 사체는 일반폐기물 처리법에 따라 생활쓰레기 봉투에 담아 폐기하는 실정이다. 또한 죽은 반려동물의 불법 매립과 투기 등 무분별한 사체 처리로 병원균 등 각종 질병을 옮길 수 있다는 우려가 나오고, 동물 사체의 쓰레기봉투 처리는 여름철 악취와 함께 반려동물 보호자 정서에도 맞지 않는다는 지적이 끊이지 않았다.

이에 따라 공단은 반려동물을 가족 구성원으로 인식하는 사회적 추세에 부응하고, 위생적•안정적 사후 처리로 감염병 예방 및 환경오염방지를 위해 공공 차원의 장묘시설 조성을 고려하게 됐다고 설명했다. 현재 농림축산식품부에 정식허가를 받고 동물 장례 및 화장을 하는 장묘업체는 경기도를 포함 수도권 13개, 부산권 1개 등 총 14개로 모두 민간시설이다. 이들 시설에서는 동물도 사람처럼 화장하고 납골당에 유골을 보관할 수 있지만, 동물 몸무게에 따라 최소 30만원에서 50만원이 소요된다. 거기에 값비싼 수의까지 선택하면 많게는 300만원~400만원의 비용이 들어간다. 공단은 "선진국의 경우처럼 공공기관이 적극적으로 개입해 체계적이고 위생적인 공공처리시스템을 구축, 환경•위생문제 해결은 물론 동물의 생명윤리에 관한 인식을 제고할 필요성이 있다"고 강조했다. 아울러 공공기관이 직접 관리•운영할 경우 민간 시설보다 저렴한 이용료를 통해 반려동물 보호자들의 부담도 줄일 수 있을 것이라고 덧붙였다.

공단은 동물 장묘시설 조성을 위해 각계 시민들의 의견을 수렴하는 한편, 타당성과 수요예측, 문제점 등을 면밀히 분석해 추진할 계획이다. 창원시는 지난해 말 기준으로 등록된 반려동물만 총 20,184두에 달하고, 유기동물도 1,620두에 이르는 것으로 집계됐다. 등록이 의무제가 아니기 때문에 등록하지 않은 반려동물을 합하면 전체 가구의 18%인 7만4천여 가구가 반려동물을 사육하고 있는 것으로 추산하고 있다.